元宇宙（Metaverse）最早出自于1992年出版的科幻小说作家尼尔·斯蒂芬森的第三部著作《雪崩》。

故事发生在21世纪初期的美国，在这个未来中，美国联邦政府将大部分权力给予了私人企业家和组织，大部分的土地被私人瓜分，并建立了个人领地。在严重的恶性通货膨胀下，治安恶化、美元急剧贬值，人们为了交易以及各种需要，常往来于现实以及虚拟实境中，也就是元宇宙，元宇宙是和社会紧密联系的三维数字空间，与现实世界平行，在现实世界中地理位置彼此隔绝的人们可以通过各自的“化身”进行交流、娱乐、交易。

元宇宙可视为移动互联网的升级版，能够让人们更自然地参与互联网，元宇宙中有一个始终在线的实时世界，有无数的人同时参与其中，并有完整运行的经济，是跨越实体和数字的世界。

元宇宙主要具有以下五个特点：

1. 虚拟身份：每个现实世界的人将有一个或多个元宇宙身份。

2. 社交关系：各元宇宙身份之间将产生真实的社交关系。

3. 临场感：低延迟的技术使得现实世界的人能有充足的沉浸感。

4. 开放性：现实世界的人能在任何地点任何时间进入，进入后可自由与世界互动。

5. 经济法律体系：具有独特的经济、法律、安全系统甚至能衍生出不同于现实世界的文明