几十年以来的太空探索活动，在太空中留下了大量的垃圾，所谓垃圾就是没有用的卫星、探测器，以及它们的碎片等。据美国宇航局估算，现在有大约50万个太空垃圾在地球上空以近3万千米的时速(也就是7.8千米/秒的速度)盘旋着，而且这些碎片还会在相互摩擦、碰撞和挤压下，变得更碎，更难以收拾。这就像地面上的一张废纸，可以轻易拾起扔到垃圾桶，但是撕成碎纸片撒到地下就不容易清理了。这样下去，地球上空将被垃圾们占满，卫星们将没有清净的轨道运行了。怎么办呢?

1.太空垃圾难清理

人类要想持续进行太空探索的话，必须想办法清理太空垃圾。确实，人们也一直在想办法。

有的科学家想到了太空清扫车，那就是发射一颗速度不断变化的卫星，把这些垃圾沿途收拢到自己内部。但这种方式的清扫能力有限，清扫车没有到的地方，垃圾们还是继续“逍遥”。

还有人用激光击落的方法，中国就曾用这种方法击落过自己废弃了的卫星。但这种方式对于较大的垃圾还可以，对那些“太空碎屑”就没奈何了，而且掌握不好的话，激光会把大块垃圾打成小块，这样不但没有把垃圾敲落，还相当于凭空增加了更多垃圾碎片。

2.把太空垃圾吹下来

人类该如何对付这些垃圾?现在美国宇航局盯上了美国密歇根大学的研究者提出的一个妙招：把太空垃圾吹下来!

试想，为什么太空垃圾都集中在地球高空大气异常稀薄的地方?因为如果太空垃圾在低空环绕地球运动的话，较浓的大气会对垃圾们产生很大的摩擦，阻碍它们的运动，逐渐使它们的速度降低，直到它们的速度不足而向下坠落，像流星那样，与大气摩擦，化成青烟。

既然大气的摩擦作用这么大，我们如果向大气稀薄的高空吹入气体呢?这股气流的速度方向是垂直于地面的，而太空垃圾的速度方向是平行于地面的，因此这股气流就会像低空大气那样，阻碍太空垃圾的运动，让太空垃圾最终栽下来，进入大气层，化为流星。

3.高空气流很给力

那么如何向高空吹气呢?太空垃圾的轨道，最低距离地面也有几百千米，高的距离地面几万千米。

研究者认为可以用类似鼓风机的强力气流炮，别看气流在地面附近能够吹过的距离不远，但是在空气很稀薄的高空，却可以冲到很远的地方。这就需要把气流炮抬到空气稀薄的空中，研究者认为氢气球就可以把气流炮抬到高空。氢气的密度只有空气密度的10%多，可以上升到地球上空十几千米的地方。如果气球采用柔韧的材料制造，气球在高空进一步膨胀，还可以上升到空气密度只有地面1%的30千米的高空，之后气流炮就可以工作了。它吸入空气，把空气压缩到很大的密度，然后朝向太空垃圾距离地球最近的那个点(地球卫星一般是以椭圆轨道运行，椭圆轨道一般都有距离地球最近的近地点)上喷出强力气流，由于阻力很小，气流可以冲到太空垃圾的轨道，从而起到阻碍它们运动的作用。

至于气流炮采用什么能量，研究者认为太阳能发电是最好的能量来源。当然这样一个气流炮还需要认真研制。不过，这个设想刚提出来，就被美国宇航局看上了，用它们处理没有在用卫星的垃圾轨道，那应该是很得心应手吧。